在植物细胞中，叶绿素镶嵌在叶绿体的类囊体膜中，是植物进行光合作用的重要物质。高等植物中主要含叶绿素A和叶绿素B，在褐藻、硅藻类中含叶绿素A、C1、C2；红藻中含叶绿素D等。
早在1818年，Berzelius就开始了对叶绿素方面的研究。1941年Mackinney直接以80%丙酮为溶剂用分光光度法定量测定叶绿素a和b，同时还可以测定其他叶绿素和其他衍生物。1952年Richard和Thompson首次将分光光度法用于海洋学的多色素的同时分析。1963年Parson和Strickland认为Richard和Thompson的结果有许多矛盾之处，并对叶绿素和类胡萝卜素的计算公式进行了修订。由于此法简单方便、准确度高、可同时测定多种色素、便于处理大量样品等优点，至今分光光度发还被广泛应用。1966年，Lorenzen率先提出了利用荧光法连续测量活体叶绿素含量分方法，对于测定海水叶绿素含量奠定了基础，当然还存在着不足，如设备体积庞大、测量准确性低等缺点。随着高效液相色谱在色谱分离方面的发展，使高效液相色谱在20世纪80年代得到快速发展，从此时起叶绿素就可以不受其降解产物影响进行准确的定量分析。
综合几类普遍的测定方法，分光光度法是测量叶绿素最广泛的一种方法，但操作过程复杂，提取时间长。高效液相色谱法具有分析速度快，精确测定各种光合色素含量，但由于仪器昂贵，分析步骤繁多，一般不能用于野外大量样品的快速分析。应用荧光法测定法测定叶绿素分为实验室荧光法和现场荧光法。荧光法测定具有灵敏度度高，检出限低等优点。
同时随着人们对水环境进行更多的检测工作，采用荧光法测定水体中浮游植物叶绿素的含量，进而达到测量藻类含量目的，从而预测水体污染程度，这就要求仪器有更好的便携性、更高的准确性。上海赛普环保科技发展有限公司代理的美国安诺实验室的手持式叶绿素测定仪，采用荧光光度检测技术，具有便携，灵活，操作简便，无需萃取等特点，其ChloroTech121A这一型号可以检测水中叶绿素含量，同时具有浊度修正功能，内部还设有GPS定位功能，配备便携检测箱，非常适用于现场的应急监测。